Joseph Townsend (4 de abril de 1739 - 9 de noviembre de 1816) fue médico, geólogo y vicario de Pewsey (Wiltshire, Reino Unido), conocido por su tratado «Disertación sobre las leyes de pobres» (A Dissertation on the Poor Laws), en el que exponía una teoría naturalista de la economía, y se oponía a las prestaciones estatales. En dicha disertación, Townsend critica las ayudas estatales, considerando que provocan un aumento de la población, agravando así la miseria que pretenden aliviar,​ y por tanto pide la abolición de estas ayudas para fomentar la productividad, ya que según él, «solo el hambre puede estimularles e incitarles a trabajar».(Townsend, 1971:23)​ En otro escrito es aún más explícito: «la limitación legal [al trabajo] (…) se se acompaña de grandes disturbios, violencia y ruido (…) mientras que el hambre no solo es una amenaza pacífica, silenciosa e implacable, sino que siendo el motivo más natural para la laboriosidad, produce los esfuerzos más poderosos (…). El hambre amansa a las fieras más indómitas, enseña decencia y urbanidad, obediencia y sometimiento incluso a los más brutos, obstinados y perversos».​ A Townsend se le reconoce el mérito de haber anticipado el argumento de Thomas Malthus contra la asistencia social pública en su «Ensayo sobre el principio de la población» (1798).​ No obstante, a diferencia de Malthus, Townsend abogaba por un sistema de seguridad social mediante la pertenencia obligatoria a mutuas de previsión que se encargarían de los gastos sanitarios y funerarios de los pobres.