John Barrow (1764-1848) fue un naturalista, y tratadista inglés, promotor de diversas expediciones de exploración del Ártico y de África occidental. Nació en Dragley Beck , en la parroquia de Ulverston , en aquellos tiempos perteneciente al condado de Lancashire , pero actualmente en el condado de Cumbria. Era hijo único de Roger Barrow, agricultor. Durante los primeros años de su vida laboral trabajó como superintendente de una fundición de hierro en Liverpool, y posteriormente fue profesor de matemáticas en una escuela privada en Greenwich. Por influencia de Sir George Leonard Staunton, de cuyo hijo era preceptor, entró a trabajar en la primera embajada británica establecida en China, entre 1792 y 1794, trabajando como auditor para el embajador, Lord Macartney. Pronto adquirió un buen conocimiento del chino, idioma sobre el que hizo interesantes artículos en Quarterly Review y los registros de la embajada publicados por Sir George Staunton contienen contribuciones de Barrow sobre literatura y ciencia relacionados con China. Aunque Barrow dejó de estar vinculado directamente con los asuntos chinos a partir de 1794 , continuó interesado por ellos y a menudo era consultado por el gobierno británico. En 1797 acompañó a Lord Macartney, como secretario privado, en la misión sobre la recientemente adquirida colonia del Cabo de Buena Esperanza. A Barrow se le encomendó la tarea de conciliar los colonos bóeres y la población nativa negra y recabar información sobre el interior del país. En el viaje de vuelta , en el transcurso del cual visitó todas las partes de la colonia, fue nombrado auditor general de las cuentas públicas. Decidió instalarse en Sudáfrica, contrayendo matrimonio con Anna Maria Trutat (1777-1875) el 26 de agosto de 1799, una artista botánica del Cabo, con quien tuvo siete hijos. En 1800 adquirió una casa en Ciudad del Cabo, pero la rendición de la colonia en Tratado de Amiens (1802), alteró ese plan, retornando a Inglaterra en 1804. Durante sus viajes por Sudáfrica, Barrow recopiló abundantes notas y bocetos sobre el territorio que atravesaba. El resultado de sus viajes fue una carta que, a pesar de los numerosos errores contenidos, fue el primera carta moderna publicada de la parte sur de la Colonia del Cabo. A su vuelta a Gran Bretaña fue nombrado por el vizconde Melville, segundo secretario del Almirantazgo, cargo que ocupó durante cuarenta años, a excepción de un breve periodo de gobierno Whig entre 1806 y 1807. Dispuso de la confianza de los once lores que sucesivamente presidieron el Almirantazgo durante este periodo, y del rey Guillermo IV, que le honró con muestras de su aprecio. En su cargo en el Almirantazgo, Barrow fue un gran impulsor de la exploración del Ártico, enviando exploradores como John Ross , William Edward Parry , James Clark Ross y John Franklin. El estrecho de Barrow , una parte central del paso del noroeste , en el Ártico canadiense, así como Point Barrow y la ciudad de Barrow , en Alaska tienen su nombre. También patrocinó una expedición para descubrir si la desembocadura de los ríos Níger y Congo era única. Esta expedición fue dirigida por James Kingston Tuckey, ascendieron 450 km por la desembocadura del río Congo tras los que tuvieron que regresar, falleciendo en la expedición treinta y cinco de los cincuenta expedicionarios europeos que la componían. Posteriormente organizó varias expediciones en búsqueda de los orígenes del Níger, que partieron desde Trípoli, para atravesar el desierto del Sáhara y alcanzar el entonces desconocido cause del Níger.​