Karl Theodor Sapper (6 de febrero de 1866 - 29 de marzo de 1945) fue un geógrafo, vulcanólogo y etnólogo alemán quien, a finales del siglo XIX, realizó un recorrido e importantes investigaciones geológicas, arqueológicas y lingüísticas, en Mesoamérica.​ La contribución de Sapper al estudio de las lenguas mayenses, a partir de su viaje y sus publicaciones de 1912, establece que las regiones de los altos de Chiapas y de Guatemala, particularmente la denominada sierra de los Cuchumatanes, fueron el punto de partida desde el que, tanto las lenguas como las etnias mayas, se diversificaron.​